誰都想不到，剛剛在9日世界人工智能大會（WAIC 2020）上高調(diào)亮相的“微軟小冰”，僅僅過了4天時間，就遭遇了與微軟“分家”的命運。
本月13日，微軟官方宣布小冰業(yè)務(wù)分拆為獨立公司運營，并委任半年前宣布離職的沈向洋擔任新公司董事長，小冰項目負責人李笛將出任首席執(zhí)行官，日本和印尼小冰負責人陳湛為日本分部總經(jīng)理。分拆之后，人工智能小冰團隊將僅保留50余人，分布在北京、蘇州以及東京三個地點辦公。
作為微軟旗下誕生并發(fā)展6年、紅極一時的AI助手，突然宣布的“分拆”消息，總有些猝不及防，似乎對于微軟還是小冰團隊來說，分開都是最好的選擇。
數(shù)據(jù)亮眼卻難成大器
微軟小冰是由微軟（亞洲）互聯(lián)網(wǎng)工程院于2014年推出的人工智能底層框架。官方數(shù)據(jù)表示，微軟小冰單一品牌已覆蓋6.6億在線用戶、4.5億臺第三方智能設(shè)備和9億內(nèi)容觀眾，成為全球規(guī)模最大的跨領(lǐng)域人工智能系統(tǒng)之一。
在功能方面，相比我們耳熟能詳?shù)腟iri、小度、小愛同學等更強調(diào)“理性”的AI語音助手，微軟小冰最初的設(shè)想是在高IQ（智商）的基礎(chǔ)上兼顧高EQ（情商），實現(xiàn)理性與感性并存，更接近于“人”的情感方式。
其中比較有代表性的，便是小冰開發(fā)出的寫詩、繪畫等創(chuàng)作功能，雖然從人類的視角看仍有不少瑕疵，但是卻讓向來“循規(guī)蹈矩”的人工智能開啟了“自主創(chuàng)作”的道路，可謂另辟蹊徑。
不過，在微軟小冰亮眼的數(shù)據(jù)背后，在應用與商業(yè)化的表現(xiàn)卻是表現(xiàn)平平。雖然作為華人團隊主導的AI底層框架，但其出身外企的身份，導致其在國內(nèi)業(yè)務(wù)推廣方面步履維艱，難以與政府、國企、央企深度合作。同時，由于國內(nèi)主流的互聯(lián)網(wǎng)公司、硬件廠商分別推出自家的AI助手，微軟自家Windows平臺主推Cortana（小娜），導致小冰缺乏主導平臺，不得已在各大平臺“流浪”，雖然數(shù)據(jù)好看，但生死完全掌握在平臺手中。
單飛或早成定局，微軟難成華人開發(fā)沃土
說到小冰的“分拆”，聽上去雖然有幾分初長成的獨立，但實際上，更像是微軟裁撤小冰項目，小冰項目組“重打鑼鼓另開張”，而為了雙方的面子微軟選擇了一個“體面”的說法。
公開信息顯示，微軟小冰獨立后的新公司，“北京紅棉小冰科技有限公司”已于5月20日注冊成立，法定代表人是李笛，沈向洋擔任執(zhí)行董事，股東中有多位小冰項目的資深員工，包括技術(shù)、銷售、產(chǎn)品等方向的負責人和骨干。
據(jù)了解，小冰這個團隊在微軟內(nèi)部相對獨立，甚至和微軟其他團隊有競爭關(guān)系。而之所以能夠在微軟內(nèi)部發(fā)展6年，離不開是陸奇、沈向洋和王永東等一眾華人高管的支持，讓小冰可以沒有商業(yè)之憂一心發(fā)展技術(shù)。
然而，隨著陸奇、沈向洋等人相繼離開微軟，小冰開始缺乏有力的高管團隊支持，在微軟受到的支持力度減弱。更何況小冰與小娜兩個AI項目，顯然不符合“One Microsoft”的策略，而微軟顯然更傾向于血緣更親近的“小娜”，小冰則逐漸在微軟內(nèi)部成為邊緣化的產(chǎn)物。
尤其是疫情期間，作為美企的微軟受到了一定影響，必然要裁撤一些邊緣化的部門以節(jié)約開支，缺乏高管庇護的小冰，自然成了被“分拆”的一個。
不過，微軟表示所有相關(guān)工作在接下來的幾個月內(nèi)完成，并將授權(quán)新公司使用及繼續(xù)研發(fā)完整的小冰技術(shù)，不過代價是微軟保留了對新公司的投資權(quán)益，若新公司能夠盈利，微軟仍然可能成為獲利的一方。
更大的挑戰(zhàn)與機遇
單飛之后，微軟小冰從一家外企的華人團隊，搖身一變成為了“紅棉小冰”，一家真正的中國公司。
而成為中國公司，最大的優(yōu)勢便是可以擁有以前不具備的商業(yè)發(fā)展空間，微軟（亞洲）互聯(lián)網(wǎng)工程院院長的王永東曾表示，小冰在全球不同市場的技術(shù)是共享的，產(chǎn)品的管理和領(lǐng)導是在中國。而以國內(nèi)的AI初創(chuàng)公司的身份，顯然有更大的發(fā)揮空間。
然而，擺在“紅棉小冰”面前的最大問題，便是分拆后將離開微軟這棵大樹的庇護，這些離開舒適區(qū)的“前員工”們將帶領(lǐng)公司走上自主融資與自負盈虧的道路，但少了微軟資金與技術(shù)支持，團隊發(fā)展仍然存在較大變量。
正所謂“文無第一、武無第二”，AI技術(shù)亦是如此，在各個平臺流量都已被科技廠商割據(jù)，被“分拆”的小冰，能否走出過去對于微軟的依賴，自力更生的敲開商業(yè)化的大門。相比發(fā)展，生存則是更為迫在眉睫的問題。
